Conserver à l'assuré son niveau de vie dans les situations de risque de l'existence et sa position dans le cadre de la société: telle est la mission du régime de sécurité sociale allemand. Les organismes de sécurité sociale doivent être guidées par des principes en compensant des pertes de revenus. Voici un aperçu des principes majeurs :
En Allemagne, près de 90% de la population sont assujettis ou affiliés volontairement à l'assurance sociale. En dépit de tous les débats sur sa réforme, la population adhère largement au régime de l'assurance sociale en tant que pièce maîtresse de la protection sociale.
Les assurances sociales se financent en majeure partie sur les cotisations des salariés et des employeurs. L'instance d'autogestion (pour l'assurance accidents) et le législateur (pour l'assurance pension, l'assurance contre le chômage, l'assurance maladie et l'assurance dépendance) fixent les taux de cotisation. Les cotisations sont proportionnelles au salaire du salarié.
Les risques assurés sont supportés collectivement par tous les assurés. Indépendamment de la somme qu'ils ont versée, les assurés sociaux bénéficient d'une couverture étendue. Avec cette approche solidaire, on crée un équilibre entre personnes en santé et personnes malades, personnes qui gagnent bien leur vie et celles qui la gagnent moins bien, entre jeunes et vieux, entre familles et personnes seules.
Un autre fondement important du régime de sécurité sociale allemand est le principe de l'autogestion. L'Etat se décharge en déléguant des tâches et des domaines de responsabilité à des organismes (principe de subsidiarité). Cela implique que les organismes de la sécurité sociale remplissent en leur qualité d'entités de droit public toutes leurs tâches de pilotage sous leur propre responsabilité et sous la tutelle juridique de l'Etat. Ils sont donc autonomes sur le plan organisationnel et financier. Ce qui fait l'originalité de ce principe, c'est que salariés et employeurs sont directement impliqués dans l'autogestion.
Le principe de la libre circulation a été créé au sein de l'Union européenne dans le cadre du marché unique. Il signifie la libre circulation des marchandises, des services et des capitaux au sein des Etats membres de l'UE. La libre circulation avec laquelle, au départ, on poursuivait surtout des objectifs économiques, concerna d'abord uniquement les travailleurs. Cette disposition fut étendue progressivement pour permettre à chaque citoyen de circuler librement et de séjourner dans tous les Etats membres de l'UE. Ce droit est accordé à chaque citoyen de l'Union européenne indépendamment de son statut de salarié.
Un autre principe important est le principe de l'équivalence. Dans le cadre du régime de sécurité sociale allemand, il s'applique uniquement à l'assurance pension et définit le rapport entre le montant des cotisations versées et les prestations touchées par un assuré. Par définition les prestations sont proportionnelles aux cotisations versées pendant la vie active.